第319章 别无选择！

刘芳亮策马奔驰在空旷的原野上。

晨风迎面扑来，带着泥土和枯草的腥气。

三里多的距离，战马跑了一刻钟就到了。

汉中城的轮廓在雾中越来越清晰，城头的旗帜也越来越鲜明。

在距离城门约百步处，刘芳亮勒住了马。

“城上的人听着！我是刘芳亮！求见陛下！”

城头寂静了一瞬。

然后，有人探出头来，眯着眼仔细打量了一番。

“是刘将军！”

“真的是刘将军！”

“刘将军回来了！”

城头传来一阵骚动。

有人大声问道：“刘将军！明军怎么会放你回来？”

“你是不是降了明军，回来当说客的？”

刘芳亮坐在马上，挺直腰杆，朝城头喊道：“废什么话，开门放行，我又有要事跟陛下禀告！”

城头沉默了片刻。

然后，一个参将模样的军官探出头，盯着刘芳亮看了好一会儿，终于下令：“放下吊桥！开门！”

沉重的绞盘声响起，吊桥缓缓落下，“咚”的一声砸在对岸。

城门也开了一条缝，足够一人一马侧身通过。

刘芳亮策马入城。

他刚进城门，就被一群将士围住了。

“将军！您没事吧？”

“明军没有虐待您？”

“将军，您是怎么回来的？”

刘芳亮没有回答这些问题，而是问道：“陛下在哪儿？”

“在府衙后堂。”一旁的将士答道。

刘芳亮也不管其他，直扑府衙。

很快，在府衙护卫的带领下，刘芳亮来到了汉中府衙后堂。

李自成坐在上首，面前摆着一杯茶。

刘芳亮跪在他面前。

李自成沉默了很久，方才开口问道：“芳亮，明军放你回来，不是没有条件的吧？”

刘芳亮伏在地上：“陛下圣明。”

“说吧。朱由俭让你带什么话？”

刘芳亮抬起头，看着李自成。

他忽然觉得，这位跟了十三年的闯王，脸上的皱纹比记忆中深了许多，鬓角的白发也多了不少。

刘芳亮深吸一口气，一字不漏地将朱友俭的话，转述了一遍。

李自成没有立刻回答。

他低着头，看着面前那杯凉透的茶。

杯中的茶叶沉在杯底，一动不动。

沉默了一会儿后，李自成又开口问道：“芳亮，你跟着朕多少年了？”

“十三年。”

“十三年...”

李自成喃喃重复了一遍：“十三年，朕从陕西打到河南，从河南打到湖广，又从湖广打回陕西。”

“朕以为，朕这辈子，会在战场上被打死，或者老了以后，在某个山沟里默默无闻地死掉。”

他顿了顿，声音低了几分：“朕从来没想过，有一天，会有人给朕一条体面的活路。”

刘芳亮跪在地上，没有说话。

“忠义公...北上辽东...对抗建奴...”

“你知道吗，芳亮，朕年轻的时候，最大的愿望，不是当皇帝。”

“而是攒够钱，买几亩地，娶个媳妇，生几个娃，老老实实种地过日子。”

“后来，天灾来了，地旱了，庄稼死了。”

“官府还要收税，朕交不起，被打过，也被关过。”

“再后来，朕造反了。”

“那时候，朕想的是，能让穷人活命，就够了。”

他的声音很平静，像是在说一件与自己无关的事。

“后来，朕越来越强，地盘越来越大，跟着朕的人也越来越多。”

“朕开始觉得，自己真的能当皇帝。”

“朕开始觉得，这天下，应该是朕的。”

他抬起头，看向刘芳亮：“现在，这个朱由俭告诉朕，他可以放朕一条生路。”

“只要朕投降，就可以带着兄弟们去辽东打建奴，将功赎罪。”

说到这里，他忽然笑了一下，继续道：“他确实是个聪明人。”

刘芳亮猛地抬起头：“陛下！那就降了吧！”

“明军火器犀利，汉中守不住的。”

“守不住也得守。”

李自成打断刘芳亮，继续道：“朕若降了，那些跟着朕出生入死几十年的弟兄，怎么办？”

“你觉得朱由俭真会宽容地对待每一个大顺官员吗？”

“他们手里沾了多少大明官军的血？”

“他们能放下刀，放下过去吗？”

“就算他朱友俭可以，但你们保证大明的其他官员不会暗中动手脚吗？”

“就他们这帮大老粗，怕那时怎么死的都不知道！”

刘芳亮张了张嘴，想要反驳，却发现自己无话可说。

李自成说得对。

大顺朝的官员们，都是从尸山血海里爬出来的。

他们杀过朝廷的官兵，屠过城，抄过家。

大明朝廷里的那些文官武将，能容得下他们吗？

而且一群大老粗，哪里是那帮动脑子的对手。

“朕降了，他们就没有退路了。”

李自成站起身，走到门口，望向阴沉的天空，继续道：“朕不降，但他们...他们至少还能死得像条汉子一样战死。”

李自成在门口站了很久。

他忽然觉得，自己这辈子，做了很多选择。

有些是对的，有些是错的。

但这一次，他不想选了。

他转过身，看着跪在地上的刘芳亮：“芳亮，你怕死吗？”

刘芳亮抬起头，眼眶通红：“末将...末将不怕死。末将只是觉得...觉得不值得。”

“不值得？”

“陛下，咱们造反，是为了什么？”

“是为了让穷人活命。”

“可如今，咱们躲在城里，饿着肚子，等明军来打。”

“就算守住了，又能怎样？”

“还不是朝廷的天下？”

“那些穷人，还是穷人。那些贪官，还是贪官。”

“咱们忙活了十几年，到底图什么？”

“现在朝廷已经不一样了。”

李自成沉默了很久。

他想起那年站在碾盘上说话的那个自己。

那时候，他以为自己能改变世界。

现在，他知道自己什么都改变不了。

为了巩固自己统治，他还是得重用那些他曾经看到就想杀的人。

“芳亮，你走吧。”

刘芳亮一愣：“陛下？”

“回明军那里去。告诉他们，朕不会降。让他们准备攻城吧。”

刘芳亮跪在地上，没有动。

“陛下...”

“走。”

李自成的声音不大，却带着一种不容置疑的决绝。

刘芳亮缓缓站起身。

他想说些什么，但看着李自成那张布满皱纹的脸，看着那双已经不再年轻的眼睛，最终只鞠了一躬。

“末将...走了。”

他转身，大步走出后堂。

脚步声在空荡荡的走廊里回响，越来越远，最终消失在视线之中。

李自成独自站在门口，看着远处那片渐渐明亮起来的天光。

朱由俭给的活路，他不能接。

而且，这一次，他未必会输。

只要南郑偷袭成功，他的大业便还在。

到时候趁机拿下崇祯，再稳定江山之后，屠了那帮嗜血的囊虫即可！